นักฟิสิกส์คิดว่าเราอาจได้เห็นหลักฐานของอารยธรรมมนุษย์ต่างดาว แม้จะมีข้อโต้แย้ง เขาก็มุ่งมั่นที่จะค้นหาเพิ่มเติม
อับราฮัม โลบรู้ดีว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ที่เขาอยู่ที่นี่ ก่อนอื่นต้องมีบิ๊กแบง ดาวต้องก่อตัวและดาวเคราะห์ บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง (และไม่มีใครรู้จริงๆ) สิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวต้องปรากฏและพัฒนาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อน ไพรเมตหนึ่งสายพันธุ์ต้องเรียนรู้ที่จะพูด เขียน และประดิษฐ์เทคโนโลยี และในปี 1936 คุณปู่ของ Loeb จำต้องมองการณ์ไกลที่จะออกจากเยอรมนี ซึ่งทำให้สาขาของแผนภูมิครอบครัวเป็นสาขาเดียวที่จะอยู่รอด
ตอนนี้นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่เกิดในอิสราเอล ซึ่งทุกคนเรียกว่า Avi กำลังนั่งอยู่บนระเบียงของเขาในเมืองเล็กซิงตัน รัฐแมสซาชูเซตส์ เฝ้าดูนกบินไปมารอบๆ ตัวป้อน เขาอายุ 59 ปีFrank B. Baird Jr. Professor of Science at Harvard Universityสวมเสื้อเบลเซอร์สีดำและเสื้อโปโลสีดำ ดวงตาของเขาเป็นสีฟ้าหลังแว่นตาไร้ขอบ และใบหน้าที่เบิกกว้างของเขาดูเหมือนจะเปล่งแสงออกมาเอง
Loeb เริ่มต้นที่ Princeton ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 โดยศึกษาการเกิดของดาวดวงแรก ฮาร์วาร์ดคัดเลือกเขาในปี 1993 และในปี 2011 เขาได้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าแผนกดาราศาสตร์ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เขาดำรงตำแหน่งมาเก้าปี ตั้งแต่ปี 2550 เขาได้กำกับสถาบันสำหรับทฤษฎีและการคำนวณของฮาร์วาร์ด (ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของCenter for Astrophysics, Harvard & Smithsonian ) เขาได้ตีพิมพ์บทความและบทความมากกว่า 700 ฉบับ ซึ่งมีส่วนสำคัญในการศึกษาหลุมดำและไมโครเลนส์โน้มถ่วง ซึ่งเป็นเทคนิคในการตรวจจับวัตถุที่ปกคลุมไปด้วยความมืดทั่วทั้งจักรวาลที่สังเกตได้
แต่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา เส้นทางอาชีพที่เป็นที่ยอมรับของเขากลับเปลี่ยนไปอย่างมาก ในเดือนตุลาคม 2017 กล้องโทรทรรศน์ Pan-STARRS1 ของมหาวิทยาลัยฮาวายได้มองเห็นวัตถุจากภายนอกระบบสุริยะของเราที่ ส่อง ผ่านดวงอาทิตย์เป็น ครั้งแรก พวกเขาสังเกตมันเป็นเวลาสองสามสัปดาห์จนกระทั่งมันหายไปจากสายตา และตั้งชื่อมันว่า ‘Oumuamua คำภาษาฮาวายที่หมายถึง “ผู้ส่งสารจากระยะไกลมาก่อน” การมองเห็นนั้นน่าทึ่งเป็นพิเศษเพราะวัตถุมีพฤติกรรมที่ทำให้งุนงง มันเร่งขึ้นทันใดโดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ และแสงแดดที่สะท้อนบ่งบอกว่ามันแบนเหมือนแพนเค้ก มันไม่เหมือนกับที่ดาราศาสตร์เคยเห็นมาก่อน
นักวิทยาศาสตร์ได้เสนอทฤษฎีต่างๆ ในวารสารทางวิทยาศาสตร์ บางที ‘Oumuamua อาจเป็นชิ้นส่วนของดาวเคราะห์คล้ายดาวพลูโตที่พุ่งออกมาจากแขนอีกข้างหนึ่งของดาราจักรทางช้างเผือก บางทีอาจเป็นเมฆฝุ่นที่มีความหนาแน่นต่ำมาก ซึ่งรวมเข้าด้วยกันโดยกองกำลังที่นักวิทยาศาสตร์ไม่เข้าใจ อาจเป็นภูเขาน้ำแข็งไฮโดรเจน Loeb เสนอสิ่งที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง: บางที ‘Oumuamua เป็นใบเรือพลังแสงที่ผลิตโดยมนุษย์ต่างดาว
เป็นความคิดที่น่าอัศจรรย์ที่มาจากหัวหน้าแผนกดาราศาสตร์ของฮาร์วาร์ด นี่คือชายคนหนึ่งที่เพิ่งเปิดตัวโครงการBlack Hole Initiative อันทรงเกียรติของ Harvard ซึ่งเป็นโครงการสหวิทยาการแห่งแรกของโลกที่มุ่งเน้นไปที่หลุมดำ สตีเฟน ฮอว์คิงในตำนานได้บินข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกในโอกาสนี้ โดยเข้าร่วมพิธีปัสกาที่บ้านของโลเอบในระหว่างการเยือนของเขา ไม่มีใครคาดหวังให้คนร่างสูงของ Loeb เสนอแนะเช่นนี้ และเพื่อนร่วมงานของเขาบางคนก็อยากให้เขาไม่ทำเช่นนั้น
“เมื่อเราค้นพบ ‘Oumuamua ครั้งแรก แน่นอนว่าเราพูดติดตลกว่า ‘อาจเป็นเทคโนโลยีจากต่างดาวหรือเปล่า’” Karen Meech ผู้อำนวยการชั่วคราวด้านโหราศาสตร์และระบบสุริยะของมหาวิทยาลัยฮาวายและส่วนหนึ่งของทีมที่รวบรวมข้อมูลกล่าว . “เราเรียกมันอย่างน่าหัวเราะว่าพระรามอยู่พักหนึ่ง” เธอกล่าวเสริม การอ้างอิงถึงยานอวกาศระหว่างดวงดาวในนวนิยาย 1973 ของอาร์เธอร์ ซี. คลาร์กนัดพบกับพระราม “มันเป็นการทดลองที่ยาก เพราะวัตถุกำลังเคลื่อนที่ห่างจากเราอย่างรวดเร็ว แต่ถึงกระนั้น เรารู้ว่ามีดาวหางและดาวเคราะห์น้อยที่มีลักษณะบางอย่างร่วมกับ ‘Oumuamua เหตุใดคุณจึงไปที่คำอธิบายที่รุนแรงที่สุดและถือว่ามันเป็นมนุษย์ต่างดาว? คุณยังต้องปฏิบัติตามกระบวนการทางวิทยาศาสตร์ และฉันหวังว่า Avi จะทำมากกว่านี้”
แต่ Loeb รู้สึกประทับใจกับทุกวิถีทาง ‘Oumuamua ไม่ได้ทำตัวเหมือนดาวหางหรือดาวเคราะห์น้อยทั่วไป เขาพูดถึงความผิดปกติเหล่านั้นในหนังสือของเขานอกโลก: สัญญาณแรกของชีวิตที่ชาญฉลาดเหนือโลกซึ่งตีพิมพ์เมื่อต้นปีนี้ แม้จะมีความหมายที่ชัดเจนของคำบรรยาย แต่ตัวหนังสือเองก็ไม่ได้อ้างสิทธิ์ที่ชัดเจนเกี่ยวกับตัวตนหรือที่มาของ ‘Oumuamua แต่ Loeb แย้งว่าวิทยาศาสตร์ควรโอบรับความแปลกใหม่ของวัตถุและการค้นหามนุษย์ต่างดาวไม่ควรเป็นเรื่องเล็กน้อย ในเดือนมิถุนายน Loeb ได้ตีพิมพ์หนังสืออีกเล่มเกี่ยวกับมนุษย์ต่างดาวLife in the Cosmos: From Biosignatures to Technosignaturesซึ่งเป็นหนังสือทางเทคนิคขั้นสูงที่เขียนร่วมกับนักโหราศาสตร์ Manasvi Lingam และตั้งใจให้เป็นตำราเรียนของมหาวิทยาลัย
“พรสวรรค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการเป็นนักวิทยาศาสตร์คือการที่คุณจะต้องสงสัยและกล้าเสี่ยง” Loeb บอกฉัน “เมื่อเด็กๆ เห็นของใหม่ พวกเขาก็จะอยากรู้อยากเห็น พวกเขาเล่นกับมัน หมุนวัตถุ เรียนรู้ว่าวัตถุมีพฤติกรรมอย่างไร ในขณะที่ผู้ใหญ่สามารถมองวัตถุจากที่ไกล ๆ ได้จากทิศทางเดียว และพูดว่า ‘ฉันไม่จำเป็นต้องไปที่นั่นและมองให้ใกล้กว่านี้ ฉันเคยเห็นวัตถุเช่นนี้มาก่อน ฉันรู้ดีอยู่แล้วว่ารูปลักษณ์จากอีกด้านหนึ่งเป็นอย่างไร’ แต่อีกด้านหนึ่งอาจดูแตกต่างไปจากที่คุณคาดไว้อย่างสิ้นเชิง วิธีที่จะได้รับความรู้ใหม่คือการให้ความสนใจเป็นพิเศษกับสิ่งที่ไม่เข้าท่า”
ประชาชนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นศาสตราจารย์ผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งเขียนเกี่ยวกับมนุษย์ต่างดาว ( “ให้ศาสตราจารย์ฮาร์วาร์ดคนนี้โน้มน้าวใจคุณว่ามนุษย์ต่างดาวมีอยู่จริง” หัวข้อข่าวของ นิตยสารนิวยอร์กประกาศ) เขาได้รับความสนใจอย่างมากหลังจากสำนักงานผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองแห่งชาติออกรายงานในเดือนมิถุนายนเรื่อง “การประเมินเบื้องต้น: ปรากฏการณ์ทางอากาศที่ไม่ปรากฏหลักฐาน ”ซึ่งอิงจากการพบเห็น 144 ครั้งโดยนักบินทหาร สิ่งที่ไม่ตอบสนองต่อลมในแบบที่คาดหวัง หรือเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน รายงานยอมรับว่าการค้นพบนี้ “ส่วนใหญ่ยังสรุปไม่ได้” ในช่วงต้นเดือนกรกฎาคม ผู้บริจาคเริ่มเข้าหา Loeb โดยเสนอเงินให้เขา 1.7 ล้านเหรียญสหรัฐเพื่อค้นหาหลักฐานใหม่ที่จะสรุปได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
ดังนั้น Loeb จึงเริ่มต้นความพยายามที่เรียกว่า โครงการ กาลิเลโอ เขาและเพื่อนร่วมงานจะเฝ้าติดตามท้องฟ้า โดยใช้อาร์เรย์ของกล้องโทรทรรศน์ของพวกเขาเอง รวมทั้งข้อมูลจากหอสังเกตการณ์ขนาดใหญ่ ปัญญาประดิษฐ์จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถลอดผ่านภาพต่างๆ และค้นหาว่าวัตถุนั้น “Made in Country X” หรือ “Made on Exoplanet Y” ตามที่ Loeb กล่าวไว้ และไม่เหมือนกับรัฐบาลที่เก็บข้อมูลดังกล่าวเป็นความลับและเปิดเผยรายละเอียดที่เลือกไว้เป็นครั้งคราวเท่านั้น โครงการกาลิเลโอจะทำให้การค้นพบทั้งหมดมีต่อสาธารณะอย่างต่อเนื่อง
“เห็นได้ชัดว่า Avi เป็นนักคิดที่นอกกรอบมาก” Edwin Turner นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์พรินซ์ตัน ผู้ร่วมงานกันมานานของ Loeb กล่าว “ในทางวิทยาศาสตร์ เราถูกสอนให้เป็นคนหัวโบราณและขี้สงสัยในหลาย ๆ ด้าน นั่นเป็นสิ่งสำคัญเมื่อคุณออกแบบการทดลองและตีความข้อมูล แต่กรอบความคิดนั้นสามารถรั้งนักวิทยาศาสตร์ไว้ได้ เมื่อมันทำให้พวกเขาปฏิเสธสมมติฐานใหม่ใดๆ ที่ดูเหมือนไม่สอดคล้องกับทุกสิ่งที่เรารู้มาก่อน คุณต้องการวิจารณ์ในวิธีการของคุณแต่ไม่ผูกมัดในจินตนาการของคุณ”
Loeb ตั้งชื่อโปรเจ็กต์ตามชื่อ Galileo เกี่ยวกับความหมายของการท้าทายสภาพที่เป็นอยู่ หลังจากที่นักวิทยาศาสตร์ชาวอิตาลีถูกตราหน้าว่าเป็นคนนอกรีตในศตวรรษที่ 17 เนื่องจากบอกว่าโลกโคจรรอบดวงอาทิตย์ นักบวชบังคับให้เขาละทิ้ง แต่มีรายงานว่ากาลิเลโออดไม่ได้ที่จะเสริมด้วยลมหายใจของเขา “แต่มันยังเคลื่อนไหวอยู่”
